锅炉是一种将燃料燃烧释放的化学能转化为热能，再通过热传递将热能传递给水或其他工质，使其加热、汽化或产生过热蒸汽的设备。其工作原理主要包括燃烧、传热和汽水循环三个过程。在燃烧过程中，燃料在炉膛内燃烧，产生高温烟气；在传热过程中，高温烟气通过热交换器将热量传递给水或其他工质；在汽水循环过程中，被加热的水在锅炉内产生蒸汽，蒸汽通过管道输送到需要的地方进行使用。

锅炉的结构特点因类型而异，但总体上可以分为两大类：火管锅炉和水管锅炉。火管锅炉，也称为锅壳式锅炉，其基本特点是在大圆筒（锅壳）之内装设小圆筒、管子或其他形状的壳体，并把大圆筒与小圆筒、管子等之间完全隔绝，形成夹套，夹套之中容水，而小圆筒、管子等充作燃烧室和烟道容纳火焰或烟气。由于燃烧系统和汽水系统被限制在一个锅壳内，因此这种锅炉的蒸发量、蒸汽参数都受限制，燃烧效果和传热效果差，锅炉效率较低。

相比之下，水管锅炉的传热性能及安全性能都显著改善。其特点是以容纳水汽的管子置于炉膛、烟道中作主要受热面，锅筒一般不受热。这种锅炉的汽水系统、燃烧系统及辅助系统比较复杂，但一个个受压部件的结构却比较简单。现代的高参数大容量锅炉全部是水管锅炉，因为它们在结构上为增大锅炉蒸发量，提高蒸汽参数提供了可能。

总的来说，锅炉的工作原理是通过燃烧、传热和汽水循环实现能量的转换和传递，而其结构特点则因类型而异，但总体上都是为了提高燃烧效率和传热效果，以满足不同工业和生活领域的需求。